L’année dernière a été une année record pour les catastrophes aux États-Unis. Un nouveau rapport du British Charity International Institute for Environment and Development révèle que 90 catastrophes ont été déclarées à l’échelle nationale en 2024, des incendies de forêt en Californie à l’ouragan Hélène en Caroline du Nord.
Le nombre moyen de catastrophes annuelles aux États-Unis est d’environ 55.
L’Agence fédérale de gestion des urgences fournit un financement et une aide à la récupération aux États après des catastrophes. Le président Donald Trump a critiqué l’agence en janvier 2025 lorsqu’il a visité l’ouest de la Caroline du Nord sur l’ouragan. Bien que 41% des Américains aient vécu dans une zone touchée par une catastrophe en 2024, selon le rapport de l’Institut, l’administration Trump travaillerait à abolir ou à diminuer considérablement les opérations de la FEMA.
“La FEMA a été une très grande déception. Ils ont coûté énormément d’argent. C’est très bureaucratique, et c’est très lent”, a déclaré Trump, disant qu’il pensait que les États étaient mieux placés pour “s’occuper des problèmes” après une catastrophe.
“Un gouverneur peut gérer quelque chose très rapidement”, a-t-il déclaré.
Les remarques de Trump ont provoqué une réponse animée, notamment des propositions de refonte fondamentalement – mais pas d’abolir – une reprise après sinistre fédérale.
Mais je crois que la discussion actuelle sur les catastrophes américaines de la FEMA met l’accent sur le mauvais endroit.
En tant que chercheur qui recherche comment les petits gouvernements locaux ruraux et ruraux coopèrent, je pense que ce débat public démontre que de nombreuses personnes maltraiment malgré le fonctionnement réel de la reprise après sinistre, en particulier dans les zones rurales, où les efforts dirigés localement sont particulièrement essentiels à cette reprise.
Je le sais aussi par expérience personnelle: je suis un résident du comté de Watauga, dans l’ouest de la Caroline du Nord, et j’ai évacué pendant l’ouragan Helene après que des glissements de terrain aient gravement altéré les routes autour de ma maison.
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Quand une catastrophe frappe
Ici, en bref, c’est ce qui se passe après une catastrophe.
La législation fédérale de 1988, appelée la loi Stafford, donne aux gouverneurs le pouvoir de déclarer des catastrophes. Si le président est d’accord et déclare également une catastrophe de la région, cela met en marche les programmes et activités fédérales.
Pourtant, les responsables locaux sont généralement impliqués dès le début de ce processus. Les gouverneurs recherchent généralement les commentaires des responsables des urgences et des autres responsables municipaux de l’État et des autres responsables municipaux avant de faire une déclaration de catastrophe, et ce sont les responsables locaux qui commencent la réponse au catastrophe.
En effet, les petits gouvernements locaux ruraux ont en fait les connaissances les plus locales pour mener des efforts de recouvrement dans leur région après une catastrophe.
Les autorités locales déterminent les conditions sur le terrain, coordonnent la recherche et le sauvetage et aident à ramener les services publics et autres infrastructures en ligne. Ils ont des relations avec les membres de la communauté qui peuvent éclairer la prise de décision. Par exemple, un centre senior du comté saura quels résidents reçoivent des repas sur roues et pourraient avoir besoin d’un contrôle de bien-être après une catastrophe.
Cependant, les petites villes ne peuvent pas faire tout cela seule. Ils ont besoin de l’argent et des ressources de la FEMA, et cela peut présenter un problème. Le processus d’application et de conformité aux exigences des subventions est incroyablement complexe et lourde. Selon le site Web de la FEMA, il y a huit phases dans le processus d’aide aux catastrophes, composée de 28 étapes qui vont de «l’évaluation des dommages préliminaires» à la «vidéo de l’évolution de la récupération» aux «examens de conformité» et à la «réconciliation». Passer à travers ces huit phases prend des années.
FEMA
Les grandes villes et les comtés ont souvent un personnel dédié qui demande une aide aux catastrophes et garantit la conformité aux réglementations. Mais les petits gouvernements peuvent avoir du mal à demander et à administrer des subventions d’État ou fédérales par eux-mêmes – en particulier après une catastrophe, lorsque les demandes sont si élevées.
C’est là que les organisations intergouvernementales régionales entrent en jeu. Chaque région a son propre nom pour ces entités. Ils sont souvent appelés conseils du gouvernement, des commissions de planification régionale ou des districts de développement de la région. Mes collègues et moi les appelons Rigos, pour leurs initiales.
Qu’est-ce qu’un rigo?
Peu importe le nom, Rigos sont des organismes collaboratifs qui permettent aux gouvernements locaux de coopérer pour les services et les programmes qu’ils ne pourraient pas se permettre autrement. Rassemblant les élus locaux d’environ trois à cinq comtés, Rigos aide les responsables locaux à coopérer pour répondre aux besoins communs de tout le monde dans leur région. Ils le font à des temps normaux; Ils le font également lorsque les catastrophes frappent.
Les Rigos opèrent dans la plupart des États-Unis, dans les grandes villes et les zones rurales, à des temps turbulents et dans le calme. Ils répondent à des besoins différents dans différentes régions, mais dans tous les cas, les Rigos réunissent les élus locaux pour résoudre des problèmes courants.
Un exemple de cela dans l’ouest de la Caroline du Nord est le projet Digital Seniors, lancé pendant Covid-19. Ici, le Rigo local s’appelle la Commission sud-ouest. En 2021, l’agence de la région de Rigo sur le vieillissement a coordonné la bibliothèque régionale de Fontana pour aider des dizaines d’anciens qui n’avaient jamais été connectés à Internet se connectent pendant la pandémie. La Commission sud-ouest a utilisé ses relations avec les centres seniors locaux pour identifier les personnes qui avaient besoin du service, et la bibliothèque avait accès à des points chauds et à des ordinateurs portables grâce à une subvention de l’État de Caroline du Nord.
Dans les zones rurales, Rigos travaille aux côtés des entreprises régionales et des organisations à but non lucratif pour permettre aux gouvernements locaux d’offrir des services et des programmes réguliers qu’ils ne pourraient pas se permettre autrement, tels que les transports publics, les services aux personnes âgées ou le développement économique.
Une partie de ce travail consiste à aider les gouvernements membres à naviguer dans le dédale des possibilités de financement fédéral et étatique pour les projets qu’ils espèrent faire, souvent en employant un administrateur de subventions spécialisé. Chaque petit gouvernement local peut ne pas avoir suffisamment de travail ou de revenus pour justifier un tel membre du personnel, mais beaucoup ont ensemble la charge de travail et le financement pour embaucher une personne spécialement formée pour respecter les règles de financement des États et du gouvernement fédéral.
Ce système aide les petits gouvernements locaux à recevoir leur juste part dans la subvention fédérale et à faire rapport sur la façon dont l’argent a été dépensé.
Transparence, conformité technique et action
Les catastrophes respectent rarement les frontières. C’est pourquoi les gouvernements travaillent généralement ensemble pour distribuer des subventions pour la reconstruction des communautés.
À l’été 2022, l’est du Kentucky a fait face à des inondations mortelles après avoir reçu environ 15 pouces de pluie sur quatre jours – 600% au-dessus de la normale. La fourche nord de la rivière Kentucky s’est croisée à environ 21 pieds, tuant plus de deux douzaines de personnes et endommageant 9 000 maisons et plus de 100 entreprises.
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Le Kentucky River Area Development District, un Rigo représentant huit comtés, a joué un rôle clé dans la reprise de la région. Il a obtenu des millions de personnes dans l’aide de la FEMA et a maintenu des services critiques, notamment la livraison de nourriture et le transport élargis pour les résidents âgés.
De même, après les inondations désastreuses qui ont frappé le Vermont en 2023 et 2024, un autre Rigo, la Central Vermont Regional Planning Commission, a été mis en action. Il a rapidement fourni des communications d’urgence aux 23 petits villages et villes de sa région et a depuis soutenu les gouvernements locaux de demande de subventions et de remboursements.
Aujourd’hui, il continue d’aider à la planification des catastrophes du Vermont et à l’atténuation des inondations. Cela fait également partie du processus de récupération.
Contrôle local
La reconstruction après une catastrophe est un processus long et ardu. Cela commence après que les journalistes nationaux et les politiciens ont quitté la région et se poursuivent pendant des années. Ce serait vrai, peu importe comment Trump restructure l’aide d’urgence: les dommages sont massifs, tout comme la réparation.
Par exemple, voici à quoi ressemble l’ouest de la Caroline du Nord six mois après Helene: la plupart des entreprises ont rouvert, la plupart des gens ont à nouveau de l’eau courante et les gens peuvent conduire et sortir de la région.
Mais de nombreuses routes sont encore pleines de chaussées cassées. La boue des glissements de terrain pressait contre les côtés de l’autoroute et a condamné des rachis de logements au bord des lits ravagés des ruisseaux.
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Il s’agit, en d’autres termes, trop tôt pour voir le plein impact des efforts du gouvernement local pour reconstruire ma région. Mais les Rigos de la région embauchent un personnel temporaire supplémentaire pour aider les gouvernements locaux à obtenir de l’argent fédéral et à respecter des directives complexes. Leur soutien garantit que les décisions affectant les Caroliniens du Nord sont élues par la ville et les chefs de comté qu’ils ont élus – non décrétés par des gouverneurs ou transmis de Washington, DC
La reconstruction LED localement est un travail lent et difficile, oui. Mais c’est, à mon avis, la façon la plus sensible à la communauté de faire face à la catastrophe.
Jaylen Peacox, étudiant diplômé en administration publique de la North Carolina State University, a contribué à cette histoire.
