Les pharmacies sont plus que de simples magasins – ce sont des liens vitaux entre les personnes et leurs soins de santé.
L’un de nous, Patrick, a été témoin de cela en 2003 tout en travaillant comme technicien en pharmacie chez Walgreens dans une ville intermédiaire de l’ouest du Texas. Chaque jour impliquait de gérer des centaines de prescriptions lorsqu’ils se déplaçaient dans le système – comptant méticuleusement des pilules, déchiffrant l’écriture des médecins et le tri des problèmes d’assurance déroutants. L’expérience a révélé que les pharmacies sont détenues et gérées est autant un problème de santé publique que financière.
Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, et Walgreens – l’une des plus grandes chaînes de pharmacie au monde, qui a rempli près de 800 millions d’ordonnances américaines en 2024 – est à un tournant. En mars, la société a annoncé qu’elle serait acquise par la société de capital-investissement Sycamore Partners pour 10 milliards de dollars, soit 10% de sa valeur marchande de pointe. Cet accord enlève la chaîne de pharmacie légendaire du marché public pour la première fois en près de 100 ans.
Nous sommes des professeurs qui étudient l’intersection de la médecine et des affaires, et nous pensons que cet accord offre une fenêtre sur l’avenir des soins de pharmacie. Cela ne compte pas seulement pour les pharmaciens mais aussi pour les dizaines de millions d’Américains qui comptent sur des débouchés comme Walgreens pour répondre à leurs besoins de santé quotidiens.
La montée et les luttes de Walgreens
Beaucoup de choses ont changé dans l’industrie de la pharmacie depuis 1901, lorsque Charles R. Walgreen Sr. a acheté la pharmacie de Chicago où il a été pharmacien. L’entreprise est devenue publique en 1927, s’est développée rapidement tout au long du 20e siècle et est passée à 8 000 magasins d’ici 2013. En 2014, une fusion avec les bottes européennes de la chaîne de pharmacie a fait de Walgreens l’une des plus grandes chaînes de pharmacie au monde.
Plus récemment, cependant, l’image de l’industrie de la pharmacie n’a pas été aussi rose. Les coûts de main-d’œuvre ont augmenté. Les ventes au détail frontal – des choses comme les collations, les cartes de voeux et les cosmétiques – sont tombées. Et les pressions financières des gestionnaires de prestations de pharmacie – ces groupes tiers qui gèrent le coût des avantages des médicaments sur ordonnance au nom des assureurs – ont augmenté.
Toutes ces choses ont considérablement limité les revenus dans l’industrie, ce qui conduit les magasins à fermer. Certaines estimations suggèrent que jusqu’à un tiers des pharmacies de vente au détail américaines ont fermé depuis 2010.
Dans ce contexte, l’acquisition de Walgreens de Walgreens par Sycamore Partners soulève de grandes questions. Que voit Sycamore dans cet investissement, et que pourraient impliquer leurs stratégies sur l’avenir des soins américains en pharmacie?
Framer le pari de capital-investissement
Les sociétés de capital-investissement achètent généralement des entreprises, rationalisent leurs opérations et cherchent à les vendre pour un profit dans les cinq à sept ans suivant l’acquisition.
Ce mouvement croissant de capital-investissement dans l’économie mondiale n’est en aucun cas limité aux soins de santé. En 2020, les sociétés de capital-investissement employaient 11,7 millions de travailleurs américains, soit environ 7% de la main-d’œuvre totale du pays. Le total des actifs sous gestion par ces investisseurs a augmenté de plus de 11% par an au cours des deux dernières décennies, une tendance qui devrait se poursuivre.
En regardant Walgreens, le sycomore, comme beaucoup de ces entreprises, voit probablement une opportunité d’acheter des coûts bas et réduits et d’améliorer la rentabilité. Une enquête auprès des investisseurs en capital-investissement a révélé que les sources autodéclarées les plus courantes de création de valeur dans ces transactions pour les entreprises de la taille de Sycamore étaient la modification du produit et la commercialisation de plus robustement pour stimuler la demande, modifier les incitations pour ceux qui se trouvent au sein de l’entreprise, et faciliter une sortie à grande valeur.
Alors que les propriétaires privés peuvent avoir plus de patience que les marchés publics, les critiques soutiennent que les sociétés de capital-investissement ont tendance à avoir une orientation à court terme, à la recherche de services rapides et prévisibles d’amélioration des marges – comme, par exemple, à couper les emplois.
Il y a des preuves en faveur de cette affirmation. Une étude a révélé que l’emploi baisse souvent dans les années suivant un rachat de capital-investissement. Et si l’accent est mis sur le remboursement de la dette ou la préparation de la revente, des projets à long terme, tels que l’investissement dans l’innovation future, peuvent être dépréciés.
L’histoire des sociétés publiques privatisées offre un mélange de succès et d’échecs. Dell Technologies et la chaîne hôtelière Hilton sont deux exemples importants d’entreprises qui sont devenues privées, restructurées avec succès et sont revenus plus forts. Dans ces cas, le fait de devenir privé a aidé la direction à se concentrer sans la pression constante des rapports de bénéfices trimestriels.
D’un autre côté, des sociétés telles que Toys R US, qui a été prise en privé en 2005 et déposée en faillite en 2018, montrent comment la dette élevée et l’innovation manquée peuvent entraîner l’effondrement.
Quelle est la prochaine étape pour Walgreens
Alors, où cela laisse-t-il Walgreens – et les investisseurs impliqués dans l’accord?
Si une partie des rendements sera motivée par «l’achat faible» – l’indicateur le plus simple du succès futur potentiel à mesurer à partir d’aujourd’hui – Sycamore a bien commencé: son prix d’achat représente une prime de 8% par rapport à la valeur de négociation du marché le jour de l’annonce, beaucoup moins que les 46% dans les secteurs en 2023. Les groupes de soins de santé ont souligné ce nombre tout en soulevant les préoccupations que les investissements axés sur l’innovation peuvent s’asseoir à l’arrière des obligations de dettes.
Alors que la poussière s’installe sur l’achat, Sycamore a indiqué un intérêt à diviser les Walgreens en trois unités commerciales: l’une s’est concentrée sur les pharmacies américaines, une sur les pharmacies britanniques et une sur les soins de santé primaires américains par le biais de sa filiale VillageMD.
Ce n’est pas inhabituel: Sycamore a déjà utilisé une approche similaire avec son investissement dans le détaillant de l’Office Staples, une stratégie qui a obtenu de solides rendements financiers mais a été remis en question pour sa durabilité à long terme.
Compte tenu des défis financiers importants que Villemd a été confrontés depuis son acquisition par Walgreens, cela représente une opportunité d’évaluer et d’optimiser séparément ses performances. Pendant ce temps, la concentration historique de Sycamore sur les entreprises au détail et axées sur le client pourrait l’aider à moderniser l’expérience en magasin ou à optimiser le personnel.
Depuis plus d’un siècle, Walgreens a survécu et adapté à des changements radicaux dans le commerce de détail. Maintenant, il entre dans un nouveau chapitre – celui qui pourrait remodeler non seulement son propre avenir, mais le rôle des pharmacies dans la vie américaine.
Sycamore aidera-t-il Walgreens à prospérer, en utilisant ses ressources pour renforcer les services et offrir plus de valeur aux clients? Ou la pression pour générer des rendements rapides créera-t-il des problèmes? Quoi qu’il en soit, la réponse est importante – pas seulement pour les investisseurs, mais pour quiconque s’est jamais appuyé sur la pharmacie de leur quartier pour rester en bonne santé.
