Depuis près d’un an, qu’il pleuve, qu’il neige ou qu’il vente, vêtus de leurs tenues jaune fluo, casques de chantier vissés sur la tête, des ouvriers chinois montent et descendent les escaliers qui ceinturent l’échafaudage du four K6, en construction à la cimenterie Eqiom de Lumbres (Pas de Calais).
D’en haut, ils sont aux premières loges pour observer le ballet quotidien des camions qui viennent chaque jour se fournir dans la seule usine à produire du clinker dans le nord de la France, ce matériau fortement émetteur de CO2 nécessaire à la fabrication du ciment.
À Lumbres, la filiale du géant irlandais du ciment CRH s’est engagée dans une ambitieuse transformation de son modèle de production, afin de réduire l’impact environnemental du 19e site industriel le plus polluant de France. Il pourrait ainsi se targuer d’être la première cimenterie neutre en carbone d’Europe dès 2050.
Un chantier massivement subventionné
Le projet K6 vise à remplacer les deux fours datant des années 1970, alimentés en énergie fossile par une nouvelle ligne de production de clinker fonctionnant à l’aide de combustibles « alternatifs » : des déchets, du biogaz et du gaz naturel permettant de réduire sensiblement les émissions de CO2 de la cimenterie. Un investissement chiffré à plus de 200 millions d’euros.
Entre préservation du tissu industriel et innovation de pointe, K6 a tout de suite tapé dans l’œil des responsables politiques. Pour eux, cet équipement représente l’opportunité de mettre en scène leur action en faveur du climat et de l’emploi. La ministre de la Transition écologique Agnès Pannier-Runacher s’est par exemple rendue sur le site en 2022, quand Eqiom dévoilait les contours du projet.
Si CRH, la maison mère d’Eqiom a réalisé des profits records ces dernières années (30 milliards d’euros de chiffre d’affaires en 2024, avec un résultat net de 2,6 milliards, en hausse de 15 % sur un an), ce « chantier modèle » de la décarbonation a été massivement soutenu par l’État et l’Europe.
Eqiom a d’abord bénéficié de 40 millions d’euros du plan France Relance, avant de signer en novembre 2023 avec l’État un contrat de transition écologique. K6 a aussi bénéficié d’une subvention de 153 millions d’euros du fonds européen pour l’innovation, en vue d’un hasardeux projet de stockage carbone en mer du Nord, censé entrer en service à l’horizon 2030.
Pour construire son nouveau four, Eqiom a fait appel à l’allemand IKN, qui sous-traite le chantier à l’entreprise d’État chinoise CBMI. Selon nos informations, c’est bien le prix proposé qui a été déterminant pour choisir le duo IKN-CBMI au détriment de leurs concurrents européens.
Ces entreprises étaient pourtant présentées par le cimentier comme les seules au monde capables de construire un tel ouvrage. Mais l’offre germano-chinoise bénéficiait surtout d’un avantage certain : une main-d’œuvre qualifiée à un prix défiant toute concurrence. Le contrat de transition écologique signé par Eqiom avec l’État « n’a pas vocation à encadrer les conditions de travail des éventuels sous-traitants du projet », nous précise le ministère de l’Industrie.
À Lumbres, pas de trace d’IKN. Ce sont 250 ouvriers, manœuvres et contremaîtres originaires du sud de la Chine qui ont débarqué dans le Pas-de-Calais fin 2024. Leur mission : construire le four bas carbone en deux ans. Un délai serré, car Eqiom vise une mise en service dès 2026.
Pour réaliser ce tour de force, CBMI s’occupe de tout : de l’importation de matériel de chantier et de machines-outils directement depuis la Chine jusqu’au recrutement des ouvriers, sans oublier le logement et les repas, l’entreprise d’État n’a rien laissé au hasard. C’est un morceau de l’empire du Milieu qui s’est installé au cœur des marais d’Opale, apportant avec lui sa propre conception du droit du travail.
« Système 966 » et logement précaire
Sur le chantier d’Eqiom, les travailleurs chinois turbinent six jours sur sept, à raison de 12 heures par jour, une déclinaison du « système 996 » (de 9 heures à 21 heures, six jours par semaine), pourtant interdit théoriquement dans le droit du travail local. À Lumbres, du lundi au samedi, les ouvriers embauchent à 6 h 30 et terminent leur tâche aux alentours de 18 h 30. Une vie de forçat, encadrée par CBMI dans tous les instants de la vie. Interrogés sur ces amplitudes horaires, ainsi que sur le montant des rémunérations de ces ouvriers, ni Eqiom, ni CBMI n’ont répondu à l’Humanité.
L’entreprise chinoise s’est elle-même chargée de loger ses ouvriers aux environs de l’usine. Ses cadres et ses contremaîtres ont pris leurs quartiers au moulin de Mombreux, un hôtel-restaurant bucolique à la sortie de la ville. Les ouvriers, eux, sont relégués dans deux campings à une quinzaine de kilomètres du chantier, sur les communes d’Arques et d’Audinchtun. Sur ces conditions d’hébergement, ni Eqiom ni CBMI n’ont donné suite à nos questions.
Leurs repas sont préparés par des cuisiniers chinois au camping d’Audinchtun, avant d’être livrés sur le chantier le midi. Derrière les cuisines, une trentaine de mobile-homes hébergent les travailleurs. Le dimanche aux aurores, les plus téméraires d’entre eux rallient à pied le Carrefour Contact de Fauquembergues, à cinq kilomètres du camping.
À Arques, un autre camping accueille officiellement 56 ouvriers, à raison de deux personnes par chambre. Mais lorsque nous y sommes allés, ils étaient 67 à descendre du bus qui les ramenait du chantier K6.
Un secret de polichinelle
Si CBMI a érigé la discrétion en valeur cardinale, la venue des 250 ouvriers à Lumbres n’est pas passée inaperçue. Dès fin 2024, la Voix du Nord a publié plusieurs articles sur leur arrivée et les lieux dans lesquels ils sont logés. Selon nos informations, l’inspection du travail a réalisé un contrôle sur la cimenterie de Lumbres fin avril, sans se rendre sur les lieux d’hébergement de ces travailleurs.
Contacté, Eqiom affirme que « le chantier est réalisé en totale conformité avec le droit français et les valeurs de notre entreprise. » Un argumentaire balayé par Lionel Salomon, de la FNSCBA-CGT : « Si des travailleurs étrangers, chinois en l’occurrence, viennent travailler en France, cela doit se faire dans le respect du droit du travail. Encore plus quand les projets sont arrosés d’argent public. »
En tant que donneur d’ordre, le cimentier est tenu de s’assurer que son sous-traitant CBMI respecte ses obligations sociales, en vertu de l’obligation de vigilance prévue par la loi. Contacté, le ministère du Travail n’a pas répondu à nos questions.
Au camping d’Audinchtun comme au moulin de Mombreux, les cadavres de bouteille de Bordeaux premier prix s’entassent dans les cagettes de légumes vides. Un expédient pour ne jamais lâcher la cadence. Car les jours des chinois sont comptés à Lumbres. Affiché à l’entrée, l’arrêté municipal accordant aux ouvriers le droit de séjourner au moulin stipule qu’ils devront avoir rendu les clefs en septembre prochain.
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