Rien n’est plus certain que la mort et les impôts, a déclaré Benjamin Franklin. Et, depuis 1916, le gouvernement fédéral a imposé une taxe successorale au transfert de biens détenus au décès.
Mais l’administration Trump et les législateurs républicains pourraient être sur le point de changer tout cela. Les législateurs du GOP envisagent désormais un projet de loi massif qui comprend des modifications importantes de la loi fiscale et pourrait passer d’ici juin ou juillet 2025. Parmi les mesures considérées à la fois à la Chambre et au Sénat se trouve la loi sur l’abrogation des impôts sur les décès, ce qui mettrait fin à la taxe fédérale sur la succession et réduirait le taux d’imposition sur les cadeaux à vie.
Si la loi sur l’abrogation des taxes sur les décès devait devenir loi, cela se produirait à un moment charnière. Dans les années à venir, les baby-boomers devraient laisser environ 84 billions de dollars américains à leurs héritiers, dans ce qu’on appelle le plus grand transfert de richesse de l’histoire humaine.
En tant que professeurs de droit qui se spécialisent dans les fiducies et les domaines, nous sommes intéressés par ce qui pourrait arriver ensuite. Fait intéressant, bien que l’impact à long terme sur le budget fédéral soit important, l’abrogation de l’impôt successoral compliquerait la planification successorale des riches contribuables qui pourraient ne pas économiser autant d’argent. Pour comprendre pourquoi, considérons comment fonctionne la taxe sur les successions maintenant.
Planification successorale en vertu de la loi actuelle
L’impôt successoral – que les opposants à la politique ont longtemps ridiculisé comme «l’impôt sur la mort» – est imposé aux biens transférés à la mort. Il fait partie du système fédéral d’impôt sur les cadeaux et les successions, ce qui impose une taxe de 40% aux cadeaux faits à vie ou transférés au décès. Les partisans de la taxe successorale soutiennent qu’il réduit les inégalités et encourage les dons de bienfaisance.
Mais la plupart des Américains, même les très riches, ne paieront jamais aucun cadeau ou taxe successorale. En effet, des millions de dollars d’actifs transférés après la mort en sont complètement exemptés.
Pour 2025, l’exonération cumulative des dons et de la taxe successorale est de 13,99 millions de dollars pour les particuliers et 27,98 millions de dollars pour les couples mariés. L’exonération actuelle a doublé en vertu de la loi sur les réductions d’impôts et les emplois, que le président Donald Trump a signé en 2017. Et il parole cette année. À moins que le Congrès ne adopte une nouvelle législation, le montant d’exemption reviendra à sa base de 2017 de 5 millions de dollars pour les particuliers, plus un ajustement de l’inflation. Cela augmenterait le nombre de domaines sur lesquels il serait prélevé.
Si la loi sur l’abrogation des taxes sur les décès adopte, bien sûr, aucune taxe fédérale sur le transfert ne sera imposée aux domaines.
L’impôt successoral est un paratonnerre sur Capitol Hill, même s’il n’affecte pas de nombreux Américains. En 2022, le Trésor américain a recueilli 22,5 milliards de dollars de recettes de l’impôt successoral de 3 170 domaines. Plus de 3 millions de personnes sont mortes, donc seulement 0,1% des défunts ont laissé suffisamment d’actifs pour que leurs domaines paient la taxe.
Le gros gel: comment l’ultrarich réduit sa responsabilité fiscale
Au-delà de profiter de cette généreuse exonération, les contribuables riches utilisent actuellement plusieurs techniques de planification pour réduire ou éliminer les taxes successorales.
Une stratégie commune consiste à minimiser la taxe sur les actifs susceptibles de croître en valeur. Supposons, par exemple, une personne qui possède une propriété d’une valeur de 25 millions de dollars et qu’elle a déjà utilisé son exemption (actuellement 13,99 millions de dollars). Si cette propriété de 25 millions de dollars apprécie la valeur à 125 millions de dollars et que la personne attend jusqu’à la mort pour la transférer à la prochaine génération, l’investissement entier – tous 125 millions de dollars – serait soumis à l’impôt successoral de 40%.
Pour réduire ces impôts sans abandonner entièrement le contrôle, les techniques de planification sophistiquées du «gel du domaine» permettent aux propriétaires de conserver certains pouvoirs sur la propriété douée tout en la transférant à des fins d’impôt sur les cadeaux avant que les actifs n’apprécient en valeur. Dans notre exemple, si l’actif de 25 millions de dollars était transféré par le biais d’un dispositif de gel tel qu’une fiducie de concitations intentionnellement défectueuse, la seule taxe serait une taxe sur les cadeaux de 40% sur les 25 millions de dollars. Toute l’appréciation – les 100 millions de dollars autres – n’encurait aucune taxe sur le don ou la succession.
D’autres techniques de planification successorale pourraient réduire davantage l’évaluation aux fins de l’impôt sur le transfert par l’intérêt des minorités, le manque de commercialisation et d’autres remises. C’est grâce à des techniques comme celle-ci que les riches Américains sont en mesure de passer environ 200 milliards de dollars chaque année en actifs hérités sans payer d’impôts successoraux.
La loi sur l’abrogation des taxes sur les décès n’affecterait pas directement le traitement fiscal des dons de bienfaisance au décès – plus de 40 milliards de dollars – mais il pourrait modifier les incitations pour les dons philanthropiques.
L’abrogation de l’impôt successoral pourrait bouleverser les plans successoraux existants
Si le Congrès abroge l’impôt successoral mais maintient l’impôt sur les cadeaux comme proposé, de nombreuses techniques de planification du gel des successions précédemment utilisées par l’Ultrarich deviendraient obsolètes. Il n’y aurait aucune incitation à faire un don à vie de biens qui l’apprécieraient: les personnes qui conservent leur propriété jusqu’à ce que la mort éviterait à la fois le transfert fédéral et les taxes sur les gains en capital.
En conséquence, l’abrogation de l’impôt successoral rendrait les plans successoraux existants sur leur tête. Les stratégies de gel des successions sont fondées sur un compromis calculé: pour réduire ou éliminer la fiscalité successorale au décès, les riches donateurs choisissent de faire des cadeaux à vie même si cela modifie les droits de propriété à vie, génère une responsabilité fiscale des cadeaux et sacrifie d’autres avantages fiscaux au décès.
Sans taxe successorale, les plans de gel de la succession existants verrouillent les coûts des cadeaux à vie sans aucun gain au décès. De plus, certains plans de gel des domaines ne peuvent pas être modifiés. Par exemple, une fiducie de concitations intentionnellement défectueuse doit être irrévocable pour geler l’évaluation aux fins de l’impôt sur les cadeaux.
Ainsi, bien que l’abrogation de l’impôt successoral puisse sembler attrayant pour les riches Américains, le bénéfice fiscal réel pourrait être au mieux modeste pour les contribuables qui ont établi des plans successoraux dans le cadre du système actuel. Les conseillers financiers ont également exprimé leur inquiétude quant à la création de nouveaux plans successoraux conçus pour bénéficier de l’abrogation de l’impôt successoral, car un futur Congrès pourrait relancer la taxe.
L’abrogation de l’impôt successoral pourrait également avoir des implications macroéconomiques. Les incitations fiscales à conserver la propriété jusqu’à ce que la mort puisse égaliser les capitaux d’une manière qui atténue la croissance économique. Les individus ont tendance à devenir de plus en plus opposés au risque avec l’âge, de sorte que la loi sur l’abrogation des taxes sur les décès pourrait fausser les investissements envers les classes d’actifs plus sûres. Cela pourrait priver les jeunes générations d’accès au capital pour de nouvelles entreprises, telles que les startups.
L’essentiel est que l’abrogation de l’impôt successoral peut nuire aux contribuables et au gouvernement. Les personnes ayant une richesse suffisante pour épuiser la forte exonération sont susceptibles d’avoir des plans successoraux établis qui ne peuvent pas être modifiés pour bénéficier de l’abrogation de l’impôt sur les successions. Pendant ce temps, pour les nouveaux plans successoraux qui cherchent à conserver la propriété jusqu’au décès, le gouvernement perdra une source importante de recettes fiscales – 22,5 milliards de dollars en 2022 – collectées auprès d’un petit nombre de domaines très riches qui peuvent se permettre de payer la taxe.
Et, bien sûr, l’abrogation abandonnerait également l’objectif initial de l’impôt successoral, qui visait à réduire les concentrations extrêmes de richesse.
