Comme le raconte l’histoire de Juneteenth par les historiens des temps modernes, les Noirs réduits en esclavage ont été libérés par la loi et non par le combat.
Le général de l’Union Gordon Granger l’a dit lorsqu’il a lu l’ordonnance générale n° 3 à Galveston, au Texas, devant des esclaves qui étaient parmi les derniers à connaître leur liberté légale.
Selon l’ordonnance, la loi promettait « l’égalité absolue des droits personnels et des droits de propriété entre les anciens maîtres et les esclaves ».
Mais les nouvelles lois garantissant la protection juridique de l’égalité des droits – à commencer par la Proclamation d’émancipation en janvier 1863 et suivie par la ratification des 13e, 14e et 15e amendements après la fin de la guerre civile américaine en avril 1865 – n’ont pas éliminé l’influence de l’esclavage. sur les lois.
L’héritage de l’esclavage est encore inscrit dans des milliers d’avis et de mémoires judiciaires cités aujourd’hui par des juges et des avocats américains dans des affaires touchant à tous les domaines, du droit de propriété au droit pénal.
Par exemple, en 2016, un juge de la 3e Cour d’appel des États-Unis a cité Prigg c. Pennsylvanie, une affaire de 1842 de la Cour suprême des États-Unis selon laquelle un État ne pouvait pas fournir de protections juridiques aux esclaves fugitifs présumés. Le juge a cité cette affaire pour expliquer les limites du pouvoir du Congrès de limiter les jeux de hasard dans les sports universitaires.
En 2013, un juge de la 9e Cour d’appel des États-Unis a cité Prigg pour des raisons similaires. Dans cette affaire, impliquant des contestations concernant l’acquisition de terres par une tribu indienne, le juge s’est appuyé sur Prigg pour expliquer comment interpréter une loi fédérale.
Aucun de ces juges n’a reconnu ou abordé les origines de l’affaire Prigg c. Pennsylvanie.
Ce n’est pas inhabituel.
Ce que j’ai appris en recherchant ces affaires d’esclaves, c’est que la grande majorité des juges ne reconnaissent pas que les affaires qu’ils citent impliquent des esclaves. Ils ne réfléchissent presque jamais non plus à la manière dont l’esclavage a pu façonner les règles juridiques.
Le projet Citation de l’esclavage
Pour replacer ces lois dans un contexte historique en vue d’une utilisation moderne et encourager les juges et les avocats à s’attaquer à l’influence de l’esclavage sur la loi, j’ai lancé le Citing Slavery Project en 2020. Depuis lors, mon équipe d’étudiants et moi-même avons identifié plus de 12 000 cas impliquant des personnes réduites en esclavage et plus de 40 000 cas citant ces cas.
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Nous avons trouvé des dizaines de citations de cas d’esclaves dans les années 2010. De telles citations apparaissent dans les décisions de la Cour suprême des États-Unis et dans les tribunaux des États de tout le pays. Les citations des avocats dans leurs mémoires sont encore plus fréquentes.
Une obligation éthique ?
Aborder l’héritage juridique de l’esclavage n’est pas seulement une question qui concerne les historiens.
C’est également une question éthique pour les professionnels du droit. Le code de conduite des juges américains reconnaît qu’« un système judiciaire indépendant et honorable est indispensable à la justice dans notre société ». Le code appelle en outre les juges à « agir à tout moment de manière à promouvoir la confiance du public dans l’intégrité… du pouvoir judiciaire ».
Les avocats partagent cette obligation.
L’American Bar Association souligne la « responsabilité particulière de la profession à l’égard de la qualité de la justice ». Il appelle également les avocats à renforcer « la compréhension et la confiance du public dans l’État de droit et le système judiciaire ».
Art du patrimoine/Getty Images
De telles actions sont particulièrement importantes en raison de l’importance croissante du critère de l’histoire et de la tradition de la Cour suprême, qui utilise l’analyse des traditions historiques pour déterminer les droits constitutionnels modernes. Les tribunaux risquent de miner leur légitimité en prêtant attention à certains héritages juridiques tout en en ignorant d’autres.
Je crois que les avocats et les juges doivent faire face à l’héritage de l’esclavage afin d’expier les actions passées de la profession juridique et de remplir leurs devoirs éthiques visant à garantir la confiance dans notre système juridique.
