Au cours des trois premiers mois de mandat du président Donald Trump, son administration a ciblé des dizaines d’anciens fonctionnaires qui l’ont critiqué ou se sont opposés à son programme.
En avril 2025, Trump a ordonné au ministère de la Justice d’enquêter sur deux hommes qui ont servi dans sa première administration, Miles Taylor et Chris Krebs, parce qu’ils se sont prononcés contre ses politiques et ont corrigé ses fausses affirmations concernant les élections de 2020 qu’il a perdues.
De plus, Trump a révoqué les autorisations de sécurité des conseillers et des généraux à la retraite qui l’ont publiquement critiqué lors de la campagne électorale en 2024.
À face, ces mouvements semblent être une campagne coordonnée de rétribution personnelle. Mais en tant que spécialistes des sciences politiques qui étudient les origines des hommes forts élus, nous pensons que l’utilisation par Trump du ministère de la Justice pour attaquer les anciens fonctionnaires qui lui ont résisté ne sont pas seulement une question de vengeance. Il dissuade également les responsables actuels de défier Trump.
Plus que la vengeance
Comme tous les présidents, Trump a besoin d’alliés qui mettront fidèlement mettre en œuvre son programme politique. Pour la plupart des présidents, cela signifie s’entourer d’amis de longue date.
Par exemple, Don Evans, secrétaire au commerce de George W. Bush et confident proche, a travaillé avec Bush pendant des décennies avant de devenir un incontournable à sa Maison Blanche.
Mais pour effectuer une prise de pouvoir, les dirigeants en place ont également besoin d’alliés qui resteront silencieux ou, mieux encore, approuvent leurs tentatives de consolider le contrôle.
Au Salvador, par exemple, les alliés législatifs du président Nayib Bukele lui ont donné libre cours en 2023 pour se présenter à la présidence une deuxième fois malgré les dispositions constitutionnelles interdisant la réélection.
Rappelons que Trump n’a quitté ses fonctions qu’en janvier 2021 parce que les principaux responsables républicains ont défié ses tentatives de renversement d’une élection qu’il a perdue.
L’ancien vice-président Mike Pence, confronté à des menaces violentes d’une foule alimentée par Trump, a refusé la demande de Trump de renverser les élections qu’il a perdues. Et le secrétaire d’État de Géorgie, Brad Raffensperger, a refusé les supplications de Trump à remplir les urnes en Géorgie avec 11 000 autres voix pour Trump.
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Notamment, les deux hommes ont d’abord remporté le bureau politique pour la première fois, sans approbation de Trump. Cela signifie qu’ils étaient moins dépendants de Trump pour l’accès au pouvoir politique. Par conséquent, ils étaient plus susceptibles de prioriser leur loyauté envers la Constitution concernant leur loyauté envers Trump.
Les attaques appliquent la fidélité
Dans des contextes autoritaires, la loyauté n’est pas une qualité intrinsèque. Les dirigeants autoritaires ne sélectionnent pas nécessairement ceux avec qui ils ont une longue expérience de travail qui mène à la confiance mutuelle.
Par exemple, lors de la dictature de Rafael Trujillo en République dominicaine de 1930 à 1961, le chef du renseignement, Johnny Abbes, a été arraché de l’obscurité au Mexique et en 1958 a commencé à diriger la machine de répression du dictateur.
Au lieu de cela, le défi pour les dirigeants autoritaires est de trouver des gens pour faire leurs enchères. Et les meilleures personnes pour ce travail sont celles qui n’auraient jamais gagné leur position en politique sans l’influence du leader.
Les personnes nommées non qualifiées qui ne peuvent pas monter au pouvoir politique en fonction de leurs mérites n’ont d’autre choix que de s’en tenir au leader. Ces personnes semblent fidèles, mais uniquement parce que leur carrière est liée au leader qui reste au pouvoir.
Une litanie de politiciens ratés
Cette logique, où les personnes ayant peu de perspectives de carrière en dehors du chef expriment la plus de loyauté, explique pourquoi Trump a nommé un certain nombre de candidats politiques qui ont perdu des élections.
Le chef de la Small Business Administration, Kelly Loeffler, bien qu’en nommée brièvement de sénatrice américaine de Géorgie, a perdu ses premières élections au Sénat contre Raphael Warnock en 2021.
Doug Collins, secrétaire aux anciens combattants de Trump, a perdu contre Loeffler dans une primaire du Sénat de Géorgie pendant le même cycle électoral.
Dan Bongino, directeur adjoint du FBI, a perdu un concours primaire de 2016 pour un siège du Congrès dans un district fortement républicain de Floride.
Et n’oubliez pas Jeanine Pirro, le candidat de Trump pour diriger un bureau judiciaire fédéral politiquement crucial. Sa carrière politique a déraillé il y a 20 ans lorsqu’elle a fait partie de l’enquête fédérale pour «s’exécuter pour attraper un conjoint tricheur dans l’acte». Elle a perdu une course procureure générale à New York en 2006 contre Andrew Cuomo.
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Trump a également choisi deux politiciens qui avaient échoué à des courses présidentielles en tant que démocrates – Tulsi Gabbard et Robert F. Kennedy Jr. – pour agir en tant que directeur du renseignement national et secrétaire à la santé et aux services sociaux.
Pour les personnes nommées qui ne peuvent pas gagner des élections, le seul coup de pouce au pouvoir est un alignement ferme avec le leader. Cette dynamique, à son tour, incite à ces fonctionnaires à rester fidèle, même lorsque le chef enfreint la loi ou leur ordonne de faire de même.
Lorsque les dirigeants placent les loyalistes en charge des forces de l’ordre fédérales, les tentatives d’évolution des votes pour le président par mince ou de saisir les urnes dans les districts d’opposition sont plus susceptibles de réussir.
Les attaques de l’administration Trump contre les anciens responsables républicains qui l’ont critiqué, comme Taylor et Krebs, renforcent cette dynamique. Il envoie un signal de punition future aux responsables actuels du ministère de la Justice s’ils dénoncent Trump ou refusent de procéder à des ordonnances illégales.
Les attaques ciblent également le pouvoir d’opposition
Bien sûr, les attaques politiques de l’administration Trump ne se sont pas arrêtées avec des responsables de son administration précédente qui sont tombés en disgrâce.
Ils se sont développés pour inclure des institutions indépendantes telles que les universités, les médias à but non lucratif et les cabinets d’avocats.
Comme le montre la recherche sur les régimes autoritaires, l’objectif d’attaquer les institutions indépendantes de cette façon est de saper leur capacité à résister aux tentatives du gouvernement sortant de tricher lors des prochaines élections.
Après que le leader de la Hongrie, Viktor Orban, ait réécrit la constitution de son pays et a été rallumé devant les tribunaux, il a changé les règles électorales pour s’assurer qu’il a remporté la réélection en 2022. En cours de route, Orban a forcé une université entière en exil après avoir échoué à les maîtriser.
De cette manière, les actes de châtiment des titulaires envers les personnes et les organisations qui s’opposent à leur programme renforcent la loyauté parmi leurs alliés. Ils sapent et affaiblissent également leurs adversaires et facilitent finalement les efforts des titulaires pour consolider le pouvoir.
