Les anciens présidents ne critiquent pas leurs successeurs en public.
Ou le font-ils?
Les anciens présidents Bill Clinton, Barack Obama et Joe Biden ont tous critiqué le président Donald Trump ces derniers mois.
En avril 2025, Obama, par exemple, a parlé de l’importance de préserver l’ordre international, ce qui signifie le système de règles, de normes et d’institutions qui sont actives depuis la Seconde Guerre mondiale. Il a déclaré: “Et c’est un moment important, car au cours des deux derniers mois, nous avons vu un gouvernement américain essayer activement de détruire cet ordre et de le discréditer. Et la pensée, je rassemble, est que d’une manière ou d’une autre, car nous sommes les plus forts, nous allons être mieux si nous pouvons simplement intimider les gens à faire tout ce que nous voulons.”
Biden a également proposé ses propres commentaires négatifs le 15 avril: “En moins de 100 jours, cette nouvelle administration a fait tant de dégâts”, a-t-il déclaré lors de ses premières remarques publiques depuis son départ.
Certains commentateurs ont qualifié les remarques de ces anciens présidents de «sans précédent».
De nombreux Américains sont habitués à des anciens présidents qui ne parlent pas – sans parler de critiquer – l’actuel président.
En tant que chercheur de la présidence, je sais que la plupart des présidents restent silencieux sur leurs successeurs, quel que soit le président actuel ou dit. Ils le font pour éviter de saper à la fois leur propre réputation ainsi que la stabilité de la présidence elle-même.
Mais je suis également frappé par le fait que cette tradition n’est pas aussi enracinée que les anciens présidents pourraient le prétendre ou comme de nombreux Américains le croient.
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Les présidents qui ont frotté la norme
Le président George Washington a créé le précédent que les présidents prennent leur retraite après deux mandats et évitent la déclaration publique. John Quincy Adams, le sixième président américain, a créé un modèle différent.
Après qu’Adams ait perdu sa candidature en réélection en 1828 à Andrew Jackson, il a servi à la Chambre des représentants de 1831 à 1848. Le Congrès est un perchoir inhabituel pour un ancien président, mais c’est un endroit où critiquer les présidents assis et leurs politiques fait partie du travail. Adams a eu beaucoup de critiques là-bas pour ses successeurs, notamment Jackson et James K. Polk.
Près d’un demi-siècle plus tard, le président Teddy Roosevelt a été déçu que son successeur trié sur le volet, William Howard Taft, n’ait pas été à la hauteur de la vision de la réforme de Roosevelt. Roosevelt est passé de la critication de Taft en privé dans les milieux politiques à faire campagne contre lui publiquement en 1912, visant à gagner un deuxième mandat non consécutif. Le démocrate Woodrow Wilson a finalement remporté cette élection, battant Taft et Roosevelt.
Richard Nixon, qui, en 1974, est devenu le seul président à démissionner d’office, a écrit une série de livres dans les années 1980 et 1990 qui cherchaient à racheter sa propre image taillée en se lançant comme homme d’État visionnaire. Les livres de Nixon comprenaient également de nombreux conseils non sollicités – et des critiques implicites – pour les présidents démocratiques et républicains.
Avant de devenir l’homme d’État plus âgé bien-aimé de l’ancien club des présidents en 1980, Jimmy Carter a gagné la colère de ses successeurs pour son franc-parler. Il a déclaré que l’administration du président Ronald Reagan était une «aberration sur la scène politique» et a déclaré que l’un des pardons politiques de Clinton était «honteux».
À l’exception de Roosevelt, ces anciens présidents qui ont critiqué leurs successeurs ont tous estimé qu’ils avaient quelque chose à prouver. Soucieux de racheter leur héritage, ils ne se sont pas pris en retraite tranquillement.
Une incursion saine à la retraite
Alors pourquoi ne connaissons-nous pas tous ces histoires et croyons plutôt que les anciens présidents gardent simplement la bouche fermée?
Les Américains ont longtemps traité la retraite présidentielle comme un symbole d’une démocratie saine. Et cette histoire de retraite souligne comment les anciens présidents laissent souvent la politique derrière eux.
La trajectoire des présidents trouvant la paix et le contentement à la retraite, entourée d’amis et de famille, est un moyen attrayant pour les biographes présidentiels de mettre fin à une histoire. Ces histoires ont inclus des récits sur Harry Truman qui a fait un voyage à travers le pays seulement quelques mois après avoir quitté la Maison Blanche en 1953, et George W. Bush prenant la peinture.
En réalité, les anciens présidents ont mené une vie complexe de bonheur et de perte, de retrait et d’engagement. L’énergie et l’ambition qui les ont amenées à la Maison Blanche rendent souvent la retraite difficile. Et, au cours de la longue histoire de la présidence, les anciens présidents sont devenus de plus en plus publics.
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Un rôle changeant
Un autre facteur important dans l’importance croissante des anciens présidents est la façon dont leurs rôles ont récemment changé.
À partir des années 1990, d’anciens présidents et des premières dames ont tenté de montrer publiquement l’amitié et l’accord avec leurs homologues.
George HW Bush et Clinton, par exemple, se sont associés pour collecter des fonds pour secours en cas de catastrophe après le tsunami de l’océan Indien 2004 en Asie du Sud et du Sud-Est. En 2017, le fils de Bush, George W. Bush, un ancien président à cette époque, a qualifié Clinton de «frère avec une mère différente».
L’ancienne première dame Michelle Obama et Barack Obama ont publiquement remercié George W. Bush et Laura Bush pour avoir aidé leur famille à s’adapter à la vie à la Maison Blanche. Michelle Obama est également devenue connue pour son amitié personnelle avec George W. Bush.
Et comme les avancées médicales permettaient aux anciens présidents de vivre plus longtemps que jamais, les relations au sein d’un ancien club des présidents en pleine croissance sont devenus le sujet de livres, de films et de segments de télévision.
Toutes ces histoires avaient le même message – que tous les présidents sont attachés dans leur pays. De même, la relation aimable entre les anciens présidents en place montre que si les chefs de parti pouvaient surmonter la partisanerie au nom de l’unité et de l’amitié, d’autres Américains pourraient également.
Dans un moment remarquable, par exemple, trois présidents de deux parties différentes – Clinton, George W. Bush et Obama – se sont réunis pour une vidéo avant l’inauguration de Biden en 2021 pour appeler à l’unité dans un moment de crise.
Après le 6 janvier 2021, Capitol Attack, ils ont utilisé leur connexion en tant que présidents pour raconter une histoire nationale. Comme l’a dit Bush, “Eh bien, je pense que le fait que nous nous tenons tous les trois à parler d’un transfert pacifique de pouvoir parle de l’intégrité institutionnelle de notre pays.”
«L’Amérique est un pays généreux, des gens de grands cœurs. Nous avons tous les trois la chance d’être le président de ce pays», a poursuivi Bush.
L’ancien président républicain a regardé les démocrates de chaque côté de lui et a souri.
Un nouveau type de relations présidentielles
Alors que les amitiés entre les présidents sont devenues plus courantes dans les années 1990 et 2000, Clinton et en particulier Trump faisaient quelque chose de différent lors des élections de 2016.
En 2016, Clinton est devenu un partisan actif à l’appui de sa femme, Hillary Clinton, lors de sa candidature infructueuse à la présidence.
Les deux Clinton sont restés des critiques publics de Trump longtemps après avoir pris ses fonctions en 2017.
Pour sa part, Trump en tant que politicien, puis le président a immédiatement rejeté la notion d’amitié avec ses prédécesseurs et ses anciens concurrents. Il a rapidement condamné Hillary Clinton – et surtout Obama – dans les premières années de sa première présidence.
À peine Trump a-t-il perdu les élections de 2020, il a fait un mépris public sur Biden avec une énergie qui n’a augmenté qu’après que Trump est entré dans la course en 2024.
La critique de Trump à l’égard de Biden ne s’est pas arrêtée après sa victoire en 2024, la Maison Blanche publiant des déclarations comme un engagement «de remettre la peste économique déclenchée par l’administration de Biden».
Trump a augmenté les attaques contre d’autres présidents. Mais il n’a pas été le premier à critiquer ses successeurs ou prédécesseurs.
