Les pompiers forestiers font face à une énorme réduction de salaire sans intervention du Congrès – au milieu d’un travail pénible et dangereux pendant la saison des incendies.

Les radios crépitent des bavardages provenant d’un poste de commandement en cas d’incendie de forêt. En haut de la ligne de feu, des pompiers en maillots jaunes brandissent des Pulaskis, des outils manuels en forme de hache, pour creuser une brèche de carburant dans le sol.

À 10 heures du matin, ces pompiers ont déjà parcouru 3 miles sur un terrain escarpé et accidenté et construit près de 1 200 pieds de ligne de feu.

Il s’agit d’un travail physiquement épuisant et essentiel pour protéger les communautés alors que les risques d’incendies de forêt augmentent dans un monde qui se réchauffe. Les équipes Hotshot comme celle-ci, les Lolo Hotshots du US Forest Service, constituent la main-d’œuvre d’élite des forêts. Lorsqu’ils sont sur la ligne de feu, les besoins énergétiques quotidiens totaux de leur corps peuvent rivaliser avec ceux des cyclistes du Tour de France, comme le montrent les recherches de mon équipe avec les pompiers de forêt.

Ces pompiers sont également pris dans la dernière bataille budgétaire du Congrès, où les demandes des membres d’extrême droite de la Chambre de réduire les dépenses fédérales pourraient conduire à une fermeture de l’ensemble du gouvernement après la fin de l’exercice financier, le 30 septembre 2023.

Après des saisons d’incendies extrêmes en 2020 et 2021, le Congrès a financé une prime temporaire qui a augmenté le salaire moyen des pompiers du US Forest Service de 50 % ou de 20 000 $ US, selon le montant le plus bas. Mais cette augmentation expire après le 30 septembre, ce qui ramène de nombreux pompiers fédéraux au salaire minimal de 15 {dollars} de l’heure.

Une législation visant à rendre cette augmentation permanente est en attente devant le Congrès, désormais préoccupé. Une augmentation des salaires à court docket terme est peut-être doable, mais cela ne résout pas le problème des salaires à lengthy terme. Et si le gouvernement ferme ses portes, les pompiers fédéraux travailleront sans salaire immédiat. La Fédération nationale des employés fédéraux prévient qu’un grand nombre de pompiers pourraient démissionner si leur salaire baissait également.

Les pompiers poussent leur corps à l’extrême

La vie sur la ligne de feu est exigeante. Les sangles du sac s’enfoncent dans le cou et les épaules à chaque mouvement du Pulaski. C’est un rappel fixed que tout ce dont les pompiers forestiers ont besoin, ils le transportent toute la journée.

L’eau et les produits alimentaires essentiels, les fournitures, l’équipement supplémentaire et les outils de coupe-feu – Pulaskis, scies à chaîne et carburant – totalisent un poids moyen d’équipement dépassant souvent 50 livres.

Faire de la randonnée avec une cost et creuser des lignes de feu avec des outils manuels brûle environ 6 à 14 energy par minute. La fréquence cardiaque augmente en réponse à une accélération du rythme de creusement.

Mesurées avec les mêmes strategies que celles utilisées pour quantifier les besoins énergétiques des coureurs du Tour de France, les pompiers forestiers démontrent une dépense énergétique totale moyenne approchant les 4 000 à 5 000 energy par jour. Certains jours, la moyenne du Tour peut dépasser 6 000 energy, ce qui équivaut à environ 12 Blissful Meals McDonald’s. Ajoutez à cela un besoin quotidien en eau de 1,5 à plus de 2 gallons.

Ce n’est pas seulement pour quelques jours. La saison des incendies dans l’ouest des États-Unis peut durer cinq mois ou plus, la plupart des équipes Hotshot accumulant quatre à cinq fois le nombre de jours opérationnels du Tour de France de 22 jours et plus de 1 000 heures supplémentaires.

L’exigence physique d’une journée sur la ligne de feu

Mon équipe a mesuré la pressure physique et la demande totale d’énergie liée au travail sur un incendie de forêt actif, dans le however de trouver des moyens d’améliorer les stratégies de ravitaillement des pompiers ainsi que la santé et la sécurité sur la ligne.

Les membres d’équipage avec lesquels nous travaillons sont équipés d’une série de moniteurs légers qui mesurent la fréquence cardiaque, ainsi que les schémas de mouvement et la vitesse, à l’aide du GPS. Chaque participant avale avant le petit-déjeuner un capteur de suivi de la température qui enregistrera la température corporelle centrale chaque minute tout au lengthy du quart de travail.

Au fur et à mesure que le quart de travail progresse, les Hotshots surveillent constamment leur environnement et autorégulent leur apport en nutriments et en liquides, sachant que leur quart de travail peut durer de 12 à 16 heures.

Lors d’une activité intense par temps chaud, leur consommation de liquide peut augmenter jusqu’à 32 onces par heure ou plus.

L’activité la plus intense a généralement lieu lors de la randonnée matinale jusqu’à la ligne de feu. Cependant, les exigences métaboliques peuvent augmenter considérablement si les équipes sont obligées de procéder à une évacuation d’urgence rapide après l’incendie.

Les recherches de mon équipe ont révélé que le moyen le plus efficace pour les pompiers forestiers de rester alimentés est de manger fréquemment de petits repas tout au lengthy de leur quart de travail, à l’instar des modèles perfectionnés par les coureurs du Tour. Cela préserve la santé cognitive, aide les pompiers à rester concentrés et alertes pour prendre des décisions potentiellement vitales et parfaitement conscients de leur environnement toujours dynamique, et améliore leur efficiency au travail. Cela aide également à ralentir l’épuisement d’un carburant musculaire vital.

Même si les équipes s’acclimatent progressivement à la chaleur au fil de la saison, le risque d’épuisement dû à la chaleur est toujours présent si le rythme de travail n’est pas maîtrisé. Cela ne peut pas être évité en buvant simplement plus d’eau pendant les longues journées de travail. Cependant, des pauses régulières et une forte capacité aérobie offrent une certaine safety en réduisant le stress thermique et le risque world.

La saison fait des ravages

Les Hotshots sont en bonne forme physique et s’entraînent pour la saison des incendies, tout comme de nombreux athlètes s’entraînent pour leur saison de compétition. La plupart des membres d’équipage sont embauchés temporairement pendant la saison des incendies, généralement de mai à octobre, mais ce nombre augmente à mesure que la planète se réchauffe. Et il existe des exigences de situation physique distinctes pour le poste. Les préparatifs physiques sont exigeants, durent des mois et sont attendus, même lorsque les équipages temporaires ne sont pas officiellement employés par les agences.

Pourtant, en raison des immenses exigences physiques du travail, les membres d’équipage subissent souvent une détérioration de leur santé métabolique et cardiovasculaire et une augmentation de leur taux de cholestérol, de lipides sanguins et de graisse corporelle. On ne sait pas pourquoi un travail aussi dur rend souvent les pompiers en moins bonne santé, nécessitant une réinitialisation hors saison pour récupérer, se recycler et se reconstruire.

La saison fait des dégâts. Cela va à l’encontre des avantages communément acceptés de l’exercice régulier. L’exposition aux polluants et à la fumée, les manques d’alimentation, les troubles du sommeil et le stress chronique durant la saison semblent peu à peu percer des trous dans l’armure du Hotshot.

Des stratégies d’intervention progressives peuvent être utiles, telles que des programmes éducatifs sur l’entraînement physique et les besoins nutritionnels spécifiques, un entraînement à la pleine conscience pour réduire le risque d’anxiété et de dépression liées au travail, ainsi qu’un soutien émotionnel pour les membres d’équipage et leurs familles. Cependant, cela nécessite des investissements de la half des agences et du Congrès, un engagement qui va au-delà du maintien des augmentations de salaire. Supprimer l’un ou l’autre équivaut à supprimer des outils essentiels pour le travail sur les lignes de tir.

Développer des pratiques hors saison qui accordent une consideration particulière à la récupération de la santé physique et mentale peut aider à limiter les dommages à la santé des pompiers. De nombreux Hotshots ont rebondi et sont revenus saison après saison. Cependant, une fermeture du gouvernement et l’incapacité d’agir en matière de rémunération des équipes de pompiers de première ligne pourraient aggraver la rétention des équipes au sein d’une main-d’œuvre déjà en diminution.

Il s’agit d’une mise à jour d’un article initialement publié le 8 août 2023.